O pepino-do-mar é um invertebrado marinho do grupo dos equinodermes, ao lado das estrelas-do-mar e dos ouriços-do-mar. Como não tem coluna vertebral nem crânio, faz parte de um conjunto que reúne 95% das espécies do planeta, incluindo moluscos, crustáceos e artrópodes.
A maioria dos pepinos-do-mar mede entre 10 e 30 centímetros. Há espécies menores, com apenas 3 centímetros, e exemplares que chegam a 2 metros de comprimento, como os encontrados nas Filipinas. A coloração pode ser preta, marrom ou verde-oliva.
Onde vive e como se alimenta
O animal costuma permanecer no fundo do mar, em áreas de areia ou lama. Apesar de seu deslocamento geralmente lento, algumas espécies conseguem nadar. Sua dieta é formada pela areia, que é recolhida por 10 a 30 tentáculos retráteis posicionados em torno da boca.
Depois de ingerir o material, o organismo aproveita a matéria orgânica misturada à areia, como restos de algas, e elimina o que não serve. Esse processo também contribui para sua função no ambiente marinho.
Defesa e consumo
Segundo o biólogo Cláudio Gonçalves Tiago, do Centro de Biologia Marinha da USP, a reação mais comum diante de uma ameaça é procurar abrigo. O pepino-do-mar pode se enterrar na areia ou se esconder entre rochas, comportamento que ajuda a evitar predadores.
O animal é considerado inofensivo e também tem importância culinária. Na China e em outros países do Oriente, é tratado como uma iguaria marinha associada a pratos finos e luxuosos.
